スペースX最大のライバル、70%以上のコストダウンを実現する“独創的”ロケットとは

デルタIVヘビーは、かつて世界で最も強力なロケットだった。32トン近いペイロード（一般的なスクールバス2台分以上）を地球低軌道に乗せることが可能。

出典 : CNN, SCAPT

2014年にブルーノ氏がCEOに就任して以来、さらに強力で再利用可能なバルカン・ロケットシステムの開発を進めてきた。2020年代半ばの打ち上げを予定。

｢『非常に強大なロケット』と言うだけでは収まらない。ロケットが軌道に乗った後、ユニークで派手なことがある｣とブルーノ氏。

40トン（スクールバスおよそ3台分）を地球低軌道に乗せることができる。

｢バルカンはモジュラー構造、頑丈なロケットブースターを追加してサイズを大きくすることが可能｣とブルーノ氏。

だがペイロードは、70トン以上（スクールバスおよそ5台分）のファルコン・ヘビーに及ばない。しかも、ファルコン・ヘビーの打ち上げ費用はバルカンの4分の1。だがブルーノ氏は、2つのロケットには大きな違いがあり、バルカンは競争力を維持することができると語った。

出典 : SpaceX

大きな違いはロケットの上段部。ファルコン・ヘビーは燃料としてロケット用RP-1ケロシンを使っている。だが、宇宙空間では数時間で凍ってしまう。バルカンは極低温の酸素と水素を使用。宇宙空間の厳しい温度にも耐えることができる。

さらにULAは上段部のシステムをACES（Advanced Cryogenic Evolved Stage）として進化させようとしている。ACESは宇宙船を切り離したのち、数カ月あるいは数年、軌道上に留まり、｢宇宙空間をさまよう残骸｣として廃棄されるのではなく、燃料の再補給が可能。

｢宇宙で燃料を再補給し、他の目的に使うことには実用性がある。つまり、単にシャトルとして使ったり、重すぎて地球低軌道にまでしか打ち上げられなかった宇宙船とドッキングし、文字通り、太陽系のどこへでも連れて行くことができる｣とブルーノ氏は語った。

｢宇宙へ行く方法と宇宙で何をするかが完全に変わるだろう｣

｢打ち上げコストを少し削減するというだけではない｣とブルーノ氏。｢地球と月、地球と小惑星との間での経済活動を可能にする交通システムとなり得る｣

バルカンはまた、SMART（Sensible, Modular, Autonomous Return Technology）と名づけた着脱可能なブースターエンジンにより、打ち上げコストを削減することができる。｢毎回、第1段階のブースターのコストの3分の2を負荷なく回収可能｣とブルーノ氏。

出典 : ULA/YouTube

これが地球に帰還するための燃料を残しているスペースXのブースターとの違い。だが、ペイロードの重量次第では、燃料を全て使うこともある。この場合、ブースターは再利用可能であるにもかかわらず、宇宙空間での廃棄を余儀なくされる。

｢なぜブースター全体を再利用しないのかと思うかもしれない。だが、毎回の打ち上げでそのほとんどが再利用できているとすればどうだろう？｣とブルーノ氏。

｢ブースターで最も高価なパーツはロケットエンジン。実際、ブースター全体のコストの3分の2を、たった1つのパーツが占めている｣

ロケットエンジンが切り離されると、高速での大気圏再突入に備えてエアロシェル（防護殻）が膨らむ。シェルは、時速数千キロで大気中を進む際に発生する高熱からエンジンを守る働きもある。

出典 : ULA/YouTube

次に細いパラシュートが開き、SMARTはゆっくり地表に向かう。だが、途中で助けが入る。1960年代に開発された技術を使って、大型ヘリコプターがパラシュートを引っ掛けて回収する。

｢初めてそのコンセプトを聞いた時は耳を疑ったし、もう少しで吹き出しそうになった。だが、空中での回収方法の歴史を調べてみると、実際、とても独創的な方法だと分かった。海水などの厳しい環境に晒すことなくエンジンを回収して、再利用することができる｣とULAでバルカンに関わるエンジニア、ジェレミー・ブラウナゲル（Jeremy Braunagel）氏は紹介ビデオの中で語っている。

ACESのデビューは2023年か2024年とブルーノ氏。SMARTはもう少し時間がかかる。

小型の人工衛星はより小さくなっているが、大型の人工衛星は常に大型化が求められ、またより遠くに到達することが求められる。バルカンは主に大型人工衛星の打ち上げを担う。

｢打ち上げ能力を減らして欲しいという顧客からのリクエストは聞いたことがない。ある意味、それが我々がこの戦略を採る理由だ｣とブルーノ氏は語った。ブースター全体を地球に帰還させることは困難さが増していくと付け加えた。

ブルーノ氏によると、デルタIVヘビーの退役は｢2020年代のはじめ｣、それまでに年に1、2回の打ち上げを行う。これはファルコンヘビーに対する大きな対抗策となる。なぜなら、マスク氏によると、スペースXはACESと同等に極低温に対応できる上段部の開発に取り組んでいるところ。

マスク氏は、もしバルカンが｢2023年よりも前に国の安全保障にかかわる宇宙船を打ち上げることができたら｣、帽子に｢マスタードつけて｣食べてみせると語っている。

スペースXはまた、ビッグ・ファルコン・ロケット、別名BFRと呼ばれる全長348フィート（約106メートル）の惑星間ロケットの開発に大きなリソースを投入している。

マスク氏は、2020年にはビッグファルコン・ロケットの一部を公開し、2022年3月の打ち上げを予定している。

一方、ジェフ・ベゾス氏のロケット企業ブルー・オリジンは、ニュー・グレン（New Glenn）と名づけた巨大で再利用可能なロケットの開発、製造にハイペースで取り組んでいる。

出典 : Business Insider

ロケットの未来はますますエキサイティングに、革新的に、そして競争が激しくなっている。ULAやブルー・オリジンは、スペースXの凄まじいペースについて行くことができるのか、あるいは、紛れもない新宇宙競争の中に活路を見出すことができるのかはまだ分からない。

出典 : Business Insider