なぜ“ムーンショット”に挑むのか、マイクロソフトの海底データセンター

海の中にデータセンターを設置するというアイデアは、ある社員が思いついた。2014年、同社のAI＆リサーチ部門がプロジェクト化した。

プロジェクト・ナティックの最終的な目標は、より大きな規模で、90日以内に世界中のどこでもデータセンターを開設できるようにすること。

データセンターの開設には通常、1〜2年かかる。だが、世界中でより多くの人がインターネットにつながるようになれば、より迅速な開設が不可欠になる。

マイクロソフトは2017年、カリフォルニア沖に実証実験用のセンターを設置、105日間稼働させた。Xboxのゲーム｢Halo｣のキャラクターにちなんで｢Leona Philpot｣と呼ばれた。

Leona Philpotで防水性能を確認したのち、同社はスコットランド沖のオークニー諸島にノーザンアイルズ（Northern Isles）データセンターを開設。最大5年間、運用する予定。

マイクロソフトがオークニー諸島を選んだのは、ここが再生可能エネルギーの拠点となっているため。

同社はフランス政府系の造船会社ネーバルグループ（Naval Group）と提携して、海底に沈めるデータセンターを建造。

ネーバルグループは潜水艦建造の専門知識を有している。今回、潜水艦の冷却に使用される熱交換システムを、12基のサーバーラックを持つデータセンターの冷却に応用した。

チューブ状の外殻が、864台のサーバーと冷却システムを覆う。データセンターはフランスで作られ、スコットランドに船で運ばれる。

長さは約12メートル。大きく思えるが、ノーザンアイルズデータセンターは通常のデータセンターと比べると、かなり小さい。8万台のサーバーを収容するセンターもある。

この特別なデータセンターは500万本の映画を保存できる。

海底に沈める際は、たくさんのバラストを積んだ土台に取り付けられ、海の中へ。

準備ができ、一部が海に入ると、遠隔操縦の船を使って、オークニーから引かれた電力ラインと光ファイバーケーブルをデータセンターに接続。そして、スイッチオン！

海底に向かって沈められる様子。

データセンターは、深さ約36メートルの海底に沈められる。10個のウインチ、クレーン、ガントリークレーン（門型の大型クレーン）、遠隔操縦船が活躍。

プロジェクトチームは来年まで監視を続ける。電力消費量、湿度、温度、音などをチェックする。

あくまでも調査プロジェクト、一般的なものにはならないかもしれない。

｢ムーンショットは、成功するとは限らない｣と同社AI＆リサーチのバイス・プレジデント、ピーター・リー（Peter Lee ）氏は語った。

｢だが、偉大なことにチャレンジすれば、多くの学びがあり、予想もしなかった成果が得られる｣

マイクロソフトによるプロジェクトの紹介動画。