火星探査車キュリオシティの6年と火星の絶景

2018年1月、キュリオシティは自撮り写真を撮影。カメラを載せたアームが消えているのは、複数の画像を合成しているため。

2012年、キュリオシティは火星に到着した直後に、最終目的地シャープ山のふもとを撮影した。火星の山や谷の多くには、地球の地形と同様に名前が付けられている。

2012年に撮影されたゲール・クレーターの最初の写真のうちの1枚。クレーターの縁には網状の谷が刻まれている。科学者は水の浸食でできたと考えている。

その後ほどなくして、キュリオシティは水の存在を示す、さらなる証拠を見つけた。2012年9月、シャープ山のふもとの岩が露出した場所で、角が丸くなった砂利のようなものを見つけた。この形状は、水が存在する場所で岩が形成されたことを示している。

2012年12月、シェーラー露頭で撮影された斜めに傾いた地層。斜交層理と呼ばれる。

※露頭：地層や岩石が露出している場所

ゲール・クレーターで撮影された画像の多くには、いかにも火星らしい風景が写っている。キュリオシティは2013年、ゲール・クレーターで最も標高が低い地点、イエローナイフ湾に到達した。

イエローナイフ湾で、堆積物にできた小さな穴を通って水が浸透した証拠を発見した。

一方、NASAの火星探査機マーズ・リコネッサンス・オービター（Mars Reconnaissance Orbiter：MRO）は2006年、火星を周回する軌道に入った。以来、火星の画像を地球に送信している。これは2013年6月に撮影された画像を着色加工したもの。右下に見える青い小さな点がキュリオシティ。

2015年にMROが撮影したオフィル谷。マリネリス峡谷と呼ばれる巨大な峡谷の北側にある。

地形が高い頻度で変化するため、NASAはニリ・パテラと名付けた砂丘を定期的に観測している。MROが2014年に撮影した画像。

2013年11月にMROが捉えたクレーターの画像。隕石の衝撃がはっきりと分かる。

中緯度地帯にある波打つような地形は、かつて水や氷によって形成された可能性がある。MROが2017年に撮影。

2014年1月にMROが火星の北極近くで撮影。冬にできる二酸化炭素の氷の下に、砂丘が見える。

映画『オデッセイ』のファンにはおなじみのアキダリア平原。2015年にMROが撮影。

1〜10メートルの幅の溝の列は、火星の南半球にあるヘラス平原で見つかった。MROが撮影。

ノクティス迷路の眺めは、特に地球とは大違い。MROが2013年に撮影。

火星の赤道付近、メリディアニ平原にあるヴィクトリア・クレーターは、まるで抽象画のよう。2006年にMROが撮影した画像には、クレーターの外側、時計の文字盤で言うと9時と10時の間に探査車オポチュニティが小さな点として映っている。

探査車オポチュニティは15年近くにわたり、火星の探査を続けている。2005年に発見したこの鉄隕石は、地球以外の惑星で確認された最初の隕石。

大きな合成パノラマ写真から切り出された画像に写っているのはコロンビア・ヒルズと名付けられた丘陵。2004年に火星探査車スピリット（Spirit）が撮影。スピリットはオポチュニティとともに火星に送られ、2004年1月、オポチュニティより数週間先に火星に着陸した。2010年、発電量の低下により地球との交信は途絶した。

火星探査機フェニックス（Phoenix）が、ロボットアームを使って火星表面に掘った2本の溝。土壌のサンプルを採取して解析した。フェニックスは2008年5月から11月にかけて探査を行った。

一方、火星探査車キュリオシティは、今でもゲール・クレーター内部の探査を続け、生命（微生物）がかつて生息していたことを示す痕跡を探している。画像は2015年8月にバックスキン（Buckskin）と名付けられた調査対象地点から、地球に送信された自撮り写真。2020年に打ち上げ予定の次の火星探査ミッションで用いられる探査車は、キュリオシティがベースとなる。