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2018年は、アニ文字やZEPETOなど、スマホカメラの顔認識技術を活用した｢3Dアバターアプリ｣が多く出現した年だった。VTuberをはじめとするAR・VR市場も、2019年には大きく拡大することが予想されている。
そんな中、2018年12月に3Dアバターを使ったカラオケアプリをリリースした18歳の起業家がいる。大学には行かずに起業した彼は、自らの原体験を｢コンプレックス｣だと話す。“異色”のメンバーで構成された3人に話を聞いた。
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aboon代表の清原三雅（写真中央）、エンジニア業務に携わる原口和音（写真左）、3DCGクリエイターの杉本大地。
ニキビと低身長がコンプレックスだった
2000年生まれの清原三雅（18）が率いるスタートアップ、aboon（アブーン）。
取材場所に指定されたのは、メンバーの一人である杉本大地（21）の自宅。杉本は先天性の脊髄性筋萎縮症（SMA）という病気を患っているため、移動するのが難しいから、という理由だった。
取材当日、杉本の部屋を訪ねると、清原ともう一人の創業メンバーである原口和音（18）が、杉本を自然に気遣いつつ、自分たちの場所を探して腰を下ろした。清原と原口は高校の同級生。｢普段はリモートで働いているから、こうやって顔を合わせるのも久しぶりなんですよね｣と三人は笑った。
まずは清原と原口の話を聞かせてほしい、と切り出すと、そこから先にはジェットコースターのようなストーリーが待ち受けていた。
高校を卒業してすぐに起業した二人は、2018年12月に3Dアバターカラオケアプリ｢nemo｣をリリースした。その原点は、清原が中学校の時に抱えていたコンプレックスだったという。
｢小学校時代は、1年生から6年生までずっと、背の順で一番前で。中学に入ったら、ニキビも出始めて。陰湿ないじめまではいかないんですけど、女子から『チビ』といじられたりして｣（清原）
中学生の時、親の仕事の都合もあり、タイに移り住むことになった。
そこで初めて体験した｢自分の背が低かろうが、英語がしゃべれなかろうが、中身を見てくれる｣（清原）環境に、今まで日本では感じることのできなかった自由さを覚えたという。
生まれつきの身体は関係ない
清原らが学んだインターナショナルスクール・ISAKは、緑豊かな長野・軽井沢に位置している。
NH / Shutterstock
帰国後は、軽井沢にある全寮制のインターナショナルスクール・ISAKジャパンで学んだ。
ISAKの寮で、aboonのもう一人の創業メンバー、原口和音と出会う。在学中は地元・軽井沢の魅力を海外に伝えるプロジェクトなど、学内活動に熱中し、ビジネスの面白さに目覚めていった。
2018年5月に高校を卒業。ISAK卒業生の多くが海外の名門大学などに進学するなか、2人はあえて大学には行かなかった。
清原が気になっていたのは、年間500万円から600万円はするというアメリカの大学の授業料だ。｢それだけのお金を出してビジネスモデルを学ぶくらいなら｣と、日本で起業することを決意したという。
目をつけたのが、3Dアバター領域だ。3Dアバターが普及すれば、生まれつき持った身体にとらわれずに生きることができる ── 自らもかつて抱えていた悩みを解決する糸口になる、とピンと来た。
この3DCGアバターを使って何かビジネスができないかと考えながら、アバターのデザインをつくるクリエイターをネット上で探し始めた。
難病のCGクリエイターを仲間に
｢僕は身体全部でCGを求めている｣と、杉本は話す。
手探りでアプリ制作を続けるうちに、清原はネット上で決定的な出会いを果たす。それが、3DCGクリエイターの杉本大地だった。
ネット上で公開されていたイラストを見た清原は、探し求めていたイメージ通りの絵柄に、衝撃を受けたという。
｢キャラクターのオリジナリティとか、ユニバーサリティ（普遍性）。見た瞬間に、このアバターが歌うところ、想像できるぞって｣（清原）
先述したように、杉本は先天性の脊髄性筋萎縮症（SMA）という病気を患っている。
SMAは、2018年3月に亡くなった宇宙物理学者、スティーブン・ホーキング博士も患っていた筋委縮性側索硬化症（ALS）に似た病気で、必要な筋肉がだんだんとやせ細り、力がなくなっていく。
日本では10万人に一人がかかると言われ、国の指定も受けている難病だ。
幼い頃から身体が思うように動かせない。そんな杉本がのめり込むように見ていたのが、ディズニーやピクサーのアニメーションだった。高校に入ってからは、独学でCGを学んだ。
｢姉と妹が、小さい頃にダンスをやっていて、それをずっと見ていて『踊りたいなあ』って。ただ、（たとえ自分自身は踊れなくても）CGでキャラクターを作って、アニメーションをつければ、自分の好きな踊りを踊らせることはできる。
自己表現としての身体性が欠けているから、CGでそれを実現したい。僕は身体の全部、心の底からCGを求めているんです。多分、普通のCGクリエイターさんとは、賭ける想いが違う｣
2018年10月、杉本は実際に会うとなったタイミングで、初めて清原に病気のことを打ち明けた。病気について聞いても、一緒に仕事をしたいという清原の気持ちは揺らがなかった。逆に｢物理的制約から解放される｣というミッションを一緒に実現しないか、と持ちかけた。
LINEスタンプのようなプラットフォームに
nemoのデモ画面の様子。カメラの前で歌を歌うと、アバターが自分と同じ表情で歌ってくれる。
10月に杉本と出会ってから、約2カ月のスピードでリリースされた｢nemo｣。9種類のキャラクター（アバター）のうちのひとつを選び、曲を選択すると、音楽が流れる。
音楽に合わせてカメラの前で歌うと、アバターを介してカラオケをすることができ、それらをSNSにシェアすることも可能だ。
現在はiOS版の特定機種でのみ使えるアプリだが、2019年中を目処にAndroid版を使えるようにしたい、と考えている。
将来的には｢LINEスタンプのように、誰もが自作のアバターを（VR空間上に）アップロードできるようなプラットフォームを作りたい｣と清原は語る。
彼らの働き方もユニークだ。メンバーは基本的に、全員がリモートで働いている。打ち合わせが必要になった時は、杉本の自宅の最寄り駅、時には自宅までメンバーが足を運ぶようにしている。
打ち合わせの時は、メンバーが杉本の自宅まで来ることも。
ひょんなことから一緒に仕事をすることになったメンバーたちの夢も、今はさまざまに膨らんでいる。杉本の夢は、将来アメリカに渡り｢ピクサーで働くこと｣だ。
逆に原口は｢将来は大学に行きたい｣とも話す。関心分野のコンピュータサイエンスを専攻するためだ。
2019年、アバター市場はさらに多くのプレイヤーが参入してくると予想される。18歳が手がける｢カラオケアバターアプリ｣は、この広大な市場にどこまで食い込んでくるのだろうか。（敬称略）
（文・写真、西山里緒）
