【ロボットコミュニケーター・吉藤オリィ2】引きこもった3年半の“生き地獄”が導いたロボット作り

古川雅子［ジャーナリスト］
Feb. 25, 2020, 11:00 AM キャリア

吉藤オリィ

1987年、奈良県生まれ。小学校5年生から3年半、不登校を経験。国立詫間電波高専で人工知能を学んだのち、早稲田大学創造理工学部へ。2011年、分身ロボットOriHime完成。翌年オリィ研究所設立。

撮影：竹井俊晴

人と人とのコミュニケーションを支援して、人類の孤独を解消したい——。

そんな思いから、オリィ研究所代表の吉藤オリィこと吉藤健太朗（32）は自分の“分身”として人をつなぐコミュニケーションロボット｢OriHime（オリヒメ）｣を開発した。かつて自身が3年半味わった“生き地獄のような孤独”は、｢もう、誰にも味わわせたくない｣という。

幼い頃から自由研究や工作、絵を描くことが大好きだった。

オリィ研究所提供

奈良県の小さな町で育った小学校時代。吉藤は、オモチャも自前で作る｢工作好きなキャラ｣として通っていた。級友は皆、｢今度はこいつ、何を作るんだ？｣と関心を寄せた。

それが、小5にもなると、教室に1人ポツン。学校で孤立するようになっていた。相変わらず工作ばかりしている吉藤は級友と話が合わず、仲間外れにされることが多くなった。その頃、体調不良による入院をきっかけに学校を休みがちになり、ますます学校に行きづらくなった。

家の中にも“先生”がいた

オリィ研究所のオリヒメたち。

撮影：竹井俊晴

親や担任の先生は自分を引っ張り出そうとし、無理やりにでも学校に連れて行こうとする。自宅でパジャマのままの吉藤を連れ出そうとした先生もいた。行ったら行ったで、級友には｢ずる休みだ｣｢仮病だ｣と揶揄される……。

そんな負のスパイラルに陥り、吉藤は小学5年から中学2年にかけて、不登校になった。

特殊な事情もあった。

父親は吉藤が通う中学校の先生で、｢家にも“先生”がいた｣のだ。父親は熱心な先生ということもあり、息子を車で送ったこともあった。吉藤はなんとか学校に行けたとしてもすぐに体調を崩し、保健室へ駆け込んでしまう。すると、“吉藤先生”が保健室に現れ、｢教室に戻りなさい！｣。

狭いコミュニティで、学校に行かない子がいれば、｢あそこの子は｣と後ろ指を指されることもあっただろう。

一方で、地域ではボーイスカウトの隊長も務めていた父親に連れられ、不登校の時にもキャンプには出かけていた。

｢父親は『野人（やじん）』なんですよ。『キャンプファイヤーの神』と呼ばれていたぐらいですから。キャンプ場って、不登校であるというステータスは明かさなくてよくて、普通にそこに集まった一員として扱われる。僕は単純に『ロープの結び目を作るのがうまいやつ』ってことで、そこにいられた｣

だが、ボーイスカウトに参加している級友からは、｢おまえ、学校は休んでいるのに、ボーイスカウトだけは出てるのか？｣という言葉の矢も飛んできた。結局のところ、学校にも、家にも、そして地域にも、居場所がない状態は続いた。

｢自分がそこにいていい｣理由を問い続けた

撮影：竹井俊晴

｢例えば、家で居間に自分がいることなんて、別に理由がなくてもよさそうだけど、実は『家族である』という理由がある。だから、自分がいてもいい場所には、何かしら理由がいるんだろうなと。当時から、私はものすごく自分に問い続けてきたんですよ。自分が『そこにいていい理由』は何か？って｣

自室でベッドに寝転んだまま天井ばかりを眺める日々は、“生き地獄”だった。早く時間が過ぎてほしいのに、時計の秒針のカチッカチッという音だけが、やけに耳に響いた。

｢人目を避け続けたら、日本語までうまく話せなくなっていました。自分はダメな人間だと思い込んでいたし、社会のお荷物なんじゃないかとさえ思っていた。死んでしまいたいと思った。自分でも危ないなと分かるから、バルコニーに近付かないようにしていた。

だから思うんです。これから生まれてくる子どもたちには、同じ経験を絶対してほしくないと｣

吉藤は言う。孤独の定義とは、｢世の中の誰からも必要とされていないと、その人自身が感じている状態｣だと。

創作おりがみで養った｢3次元の目｣

どこでもサッと取り出せるよう、吉藤はいつも着用している｢黒い白衣｣の大きいポケットに折り紙を忍ばせている。

撮影：竹井俊晴

学校に行けなかった間、唯一夢中になれたことがあった。吉藤オリジナルの｢創作折り紙｣だ。

興に入ると、1日15時間は折っていた。吉藤の場合は机の上ではなく｢空中で折る｣。紙を折って、また折って、無数の升目を作り出し、｢3次元の目｣で個々の升目を立体の構造物へと折り上げていく。精巧な薔薇の花びらも、羽をつけた天使も数分で完成させてしまう。

この折り紙こそが、今にもつながる創作の原点だ。19歳の時には、折り紙文化を普及する団体として、｢奈良文化折紙会｣を設立している。

｢僕のワクワクのもとは、何もないところから自分のつくりたいものを生み出すこと。折り紙の本を見てその通りに折るなら、退屈ですぐに飽きたと思う。ましてやプラモデルなんかは、苦痛でたまらない。工程表があって、その通りにつくるって、『我慢弱い僕』が一番苦手としてきたものだから（笑）｣

中1の時、吉藤に転機が訪れた。折り紙作りに没頭する息子の姿を見た母親が、｢手先が器用なら向いているのでは？｣とロボットコンテストに応募したのだ。子どもが出場する、虫型ロボットを手づくりする競技大会で、吉藤は初出場にもかかわらず優勝。

この時感じた手応えから、｢もっとロボットについて学びたい！｣という意欲が湧いた。

養護学校での気づきから車椅子

大阪で開かれた｢ロボフェスタ関西2001｣は、吉藤が｢師匠｣と呼ぶ久保田憲司との出会いにつながった。

オリィ研究所提供

競技大会の1年後、大阪で開催されたロボットの祭典に出かけていた吉藤は、ユニークなロボットに目を留めた。自分より大きな体をしていて、補助輪付きの一輪車を漕いでいた。調べると、開発をしたチームの顧問を務めているのが、地元の工業高校の先生だと分かった。

今では吉藤が｢師匠｣と呼ぶ、久保田憲司だ。当時、奈良県立王寺工業高校の教員をしていた。

｢この先生に弟子入りして、朝から晩までものづくりがしたい！｣

目標を定めるや、吉藤は意を決して猛勉強を始めた。しばらくは折り紙も｢封印｣。目標ができたことで、少しずつ学校にも行けるようになった。

引きこもりを脱したきっかけをつくってくれた人物としても、その後進学した高校で生きる指針を与えてくれた恩人としても、｢師匠なくしては語れない｣というぐらいに影響を受けた存在だ。

高校入学直後、吉藤の“特技”を知った久保田から、｢おまえ、養護学校でボランティアしてこい｣と声をかけられた。その時の交流から、｢車いすにはイノベーションが足りない｣という視点が生まれた。

そこで16歳で開発したのが、傾いた場所でも安全なようにと水平制御機構をつけた｢電脳車椅子｣。この発明がきっかけで日本最大の科学コンテスト｢JSEC（Japan Science & Engineering Challenge）｣に挑戦し、｢まさかの優勝｣を勝ち取った。その実績が、世界大会｢ISEF（国際学生科学技術フェア）｣への出場へとつながっていく——。