世界の原油在庫｢あと2カ月で満杯｣の衝撃。グーグルら135億円投資のベンチャー、貯蔵タンクの衛星画像を解析

そして、もしあなたが原油の量を把握できる貯蔵タンクの数をもっと増やして、世界に約2万7000基あるとされるフローティングルーフ（浮き屋根式）タンクのすべてについて、誰かが知りたいときに即座にその中の量を教えてあげられるようになったとしたら、その情報の価値は格段に、格段に高まる ——。

上で紹介したストーリーは単なる例え話ではない。シリコンバレーのベンチャー企業オービタル・インサイトが展開するビジネスモデルそのものだ。同社は、人工衛星や匿名化された携帯電話の位置情報など、リモートセンシングツールから収集したデータやその分析結果を有償提供している。

2013年に設立されたオービタル・インサイトは、影だけではなく、タンクに反射するレーダー波も活用して、世界の原油在庫をトラッキングしている。

大手石油会社やアナリストはもちろんのこと、アルファベット傘下のGV（旧グーグル・ベンチャーズ）やゴールドマン・サックス、セコイア・キャピタル、シェブロンといった企業も注目しており、4社による総投資額は1億2500万ドル（約135億円）を超える。

宇宙からの画像

地球を周回する人工衛星は2000機以上、通信から気象パターンまであらゆる情報を収集・発信している。オービタル・インサイトはそのうち200機以上（同社ウェブサイトによる）から、高解像度の画像やレーダー波による監視データを取得している。

オービタル・インサイトの最高経営責任者（CEO）で、元グーグルのエンジニアリングディレクターのジェームズ・クロフォードによると、原油在庫のトラッキングを始める上で最初の難関は、世界に存在するすべての貯蔵タンクをマッピングすることだったという。

問題を解決したのは、いわゆる｢コンピュータービジョン｣だ。まず、宇宙から見た貯蔵タンクがどんな姿をしているか、複数の画像を入力してコンピューターに理解させる。そのうちコンピューターは自身で（タンクの）画像を判別できるようになる。フェイスブックで投稿した画像から友だちの顔が自動検出されるのと同じ仕組みだ。

このプロセスを通じて、同社は世界のありとあらゆる浮き屋根式タンク、とまではいかないもののそのほとんどを捕捉することに成功した。ちなみに、｢浮き屋根式｣という名前は、放出物や爆発性ガスの増加を防ぐため原油の上にフタが載せられていることに由来する。

レーダー波の活用

次のハードルは、それぞれのタンクに貯蔵されている原油量の計算だった。

同社はまず、コンピュータービジョンをよりいっそう活用して、膨大な計算によって｢2つの｣影の測定を進めた。1つはタンクの外に伸びる影で、サイズを計算する根拠となる。もう1つはタンクのへり（外縁部）によって生まれる影で、それを測定することで浮き屋根がどのくらい下がっているか、つまりタンクに入っている原油の満タン度合いがわかる。

満タン度合いの把握には、人工衛星から放射するレーダー波による測定も併用する。レーダーから放たれる電波は雲を貫通するため、雲の有無に関係なく観測データを得られる利点がある。クロフォードCEOは次のように説明する。

｢私たちは2つのパルスを受信します。1つはタンクのへりからの反射波、もう1つは浮き屋根からの反射波。この2つの反射波の差分によって、満タン度合いを知ることができるわけです｣

オービタル・インサイトは全世界の原油在庫を調べるのに、毎年3億平方キロメートル分の画像分析を行っているという。

原油在庫はここ1カ月で｢クレイジーな増加｣

原油需要は2月に急落して回復の兆しが見えない。新型コロナウイルスの感染拡大防止策として外出自粛令が発出され、世界の石油系燃料のほとんどを消費する輸送分野は大きなダメージを受けた。

ノルウェーのエネルギーコンサル企業リスタッド・エナジーによれば、2020年4月の世界の原油需要は前年同月比で30％近く減少する見通しだ。

石油輸出国機構（OPEC）加盟国と非加盟の主要産油国で構成する｢OPECプラス｣は4月前半に日量970万バレルの減産という歴史的な合意を成立させたが、アナリストたちは｢あまりに少なく、あまりに遅い｣と批判している。

ゴールドマン・サックスは最近のレポート（4月20日）で、｢新型コロナの影響で失われた4〜5月分の需要は平均日量1900万バレル。それを相殺するには、各国がもっと積極的な減産に動く必要がある｣と記している。

オービタル・インサイトの提供するデータベースによると、世界の原油在庫は2019年との比較で2億バレル増えている。しかも、その大半にあたる1億4000万バレルは直近30日間で蓄積されたもので、とくに中国とOPEC加盟国での増加が著しい。

CNNビジネスのローラ・ホーは、中国の在庫増について、油価が安い時期に原油備蓄を増やす戦略の一環で、好機をつかんだ形だと報じている。

一方、OPEC加盟国の在庫増については、すでにBusiness Insiderが報じているように、原油需要の急減にもかかわらず増産を続け、過剰供給が起きた結果だ。

｢中国とOPECの思惑によって、世界の原油在庫はかつてない数量に達しようとしている。この増え方は……クレイジーと言うしかない｣（クロフォードCEO）

リスタッド・エナジーもレポートで警鐘を鳴らす。

｢4月の在庫増によって、世界の原油貯蔵能力は残り3分の1まで減る。つまり、計算上は2億バレルしか余力がない。現在のペースで在庫が積み上がると、あと2カ月で原油がタンクからあふれ出すことになる｣

原油の先物価格（5月物）は史上初めてマイナスを記録。その後、産油国の減産への期待からプラス圏まで回復したものの、貯蔵能力の限界が近づくなかで、今後価格がどう動くかは不透明だ。

生産者が費用を支払って原油を引き取ってもらう日も現実味を帯びてきている。

［原文：A startup backed by Goldman Sachs is measuring shadows from space to track the world's massive oil glut — and it's yielding shocking numbers that no one else has］

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（翻訳・編集：川村力）