人工衛星にカメラが付いていなかった頃、アメリカが偵察写真を撮影するのは航空機に頼っていた。その目的のために最初に作られたものの1つがU-2ドラゴン・レディ（U-2 Dragon Lady）で、7万フィート（約2万1000メートル）の上空を飛行することができた

非常に有能だったが、1つ問題があった。フランシス・ゲイリー・パワーズ（Francis Gary Powers）のU-2が1960年にロシアで撃墜された例のように、撃墜される可能性があったのだ。ドワイト・アイゼンハワー（Dwight Eisenhower）大統領はこの欠点に気付くと、敵のミサイルをかわすことのできる新たな偵察機を発注した

出典：Lockheed Martin

そこで登場したのが、スピードとステルス性を重視した超音速偵察機、SR-71ブラックバードだ

製造元にはロッキード（Lockheed）が選ばれ、同社の先進開発部門のスカンク・ワークス（Skunk Works）を通じて製造された。航空技術者のクラレンス・｢ケリー｣・ジョンソン（Clarence "Kelly" Johnson）がプロジェクトを指揮した

出典：Lockheed Martin、Central Intelligence Agency

最初に登場したのがA-12オックスカート（A-12 Oxcart）。1人乗りの偵察機で、ベトナムと朝鮮半島でのミッションに使われた。ミッションは成功したものの、ソビエト連邦の技術レベルも上がっていたため、時代遅れになる恐れがあった

出典：Central Intelligence Agency、Lockheed Martin

A-12はCIAが発注したもので、バージニア州ラングレーの本部には、モデル機が展示されている

出典：Central Intelligence Agency

A-12から、アメリカ空軍向けに2人乗りのSR-71ブラックバードが作られた。前身であるA-12に比べ、ブラックバードは表面のレーダー反射に優れ、敵機から気付かれにくかった

出典：Lockheed Martin

乗員は2人で、パイロットが前、偵察兼ナビゲート担当が後ろに座った。高高度を飛ぶため宇宙服のような飛行服を着用した

コックピットに座るのは1人だ

動力源である2基のプラット・アンド・ホイットニーJ58（Pratt & Whitney J58）は、飛行機のエンジンというよりロケットのよう。これがブラックバードの高高度超音速飛行を可能にした

出典：Lockheed Martin、NASA

高度8万フィート（約24キロメートル）を超えると時速2000マイル（時速3200キロメートル）以上の速度で飛べる。音速の約3倍だ。危機に直面した場合、パイロットはアフターバーナーを使用すれば、ミサイルなど、あらゆる脅威から逃れることができた

出典：Lockheed Martin

ブラックバードのスピードと高度は、わずか数時間で大陸を横断することができるものだった。操縦は目視で行われ、道路などではなく、山脈や主要な海岸線を頼りにしていた

出典：Lockheed Martin

燃料が少なくなると、空中給油機によって満タンにし、長時間空中にいられるようにした。ブラックバードは最低限の燃料で飛び立ち、任地へ向かう前に空中給油することが多かった

出典：Lockheed Martin

素材はチタンが採用された。運用される高度や速度によっては、温度が数千度のレベルに達するためだ

出典：Lockheed Martin

初飛行は1964年、アメリカ空軍での運用開始が1966年で、1990年の退役まで30年近く飛び続けた。運用にかかる莫大な費用、人工衛星の技術的な進歩、そしてソビエト連邦の崩壊など、すべてが退役の原因となった

出典：National Museum of the Air Force

アメリカ空軍の中でも最も機密性の高い航空機だったのは、ほとんどの航空機の2倍以上の高度で飛ぶことができたからだ。その性能は、アメリカの情報機関にとって不可欠だった

多くの超音速航空機と同じく、ブラックバードは時代を先取りしたものだった。他の航空機では代わりを務めることはできなかった

グライムスは、自分とマスクは同機のファンであり、その理由は武装していないからで、それ自体は無害だ、とツイートした

出典：Twitter

ブラックバードが装備していた唯一の武器はカメラで、地上にいる部隊と諜報機関にとても有益な情報を提供した

アメリカ航空宇宙局（NASA）も空軍が運用を停止した後、1997年までテストに使用し、結果として最も長く運用された偵察機となった

出典：NASA

イーロン・マスクは航空宇宙が大好きなことで有名だ。経営するスペースX（SpaceX）は、人類を宇宙へ連れて行くロケットの製造を目指している

この一風変わった起業家が、SR-71のような画期的な飛行機がお気に入りだとしても、驚くことではないだろう