12/6｢はやぶさ2｣帰還。前回の“宿題”を2億キロの彼方で完遂した技術は何がどうすごいのか【サイエンス思考】

リュウグウに到着する前、はやぶさ2プロジェクトチームは、着陸精度は半径50メートル程度だろうと考えていました。しかし、タッチダウンで狙ったのは、半径3メートルの領域。

10月から繰り返し行われた訓練によって、｢半径3メートルという非常に狭い領域であっても、ピンポイントで着陸できる｣と判断された結果ではありますが、津田プロジェクトマネージャは記者会見で｢上空20キロメートルから甲子園球場に着陸しようと思っていたのに、マウンドに降りろと言われたようなもの｣と、その難しさを語っていました。

そして迎えた2月22日、実際に着陸した地点は、目標地点から誤差わずか1メートルの場所でした。

制約の多い困難な状況の中で、この｢ほぼ完璧｣な着陸を実行できたことは、はやぶさ2の実績の中でも特に分かりやすい、すごいポイントです。

7月11日に行われた2度目の着陸では、その精度はさらに向上しました。狙った着陸地点の中心からの誤差は、たったの60センチメートルだったのです。

川口教授は、はやぶさ2の一連のミッション成功の理由を、

｢はやぶさの教訓を抽出し、やるべきことを抜け目なく、落ち度なく、想定されるようなリスクを避けながらやり遂げることができたことにあると思います。これは素晴らしいことだと思います｣

と話します。10年前に地球へ帰還したはやぶさでの経験が、大きな財産となっているのです。

｢アマゾンの山奥にある遺跡から宝を持ち帰る。（初代の）はやぶさは、そういう冒険をしに行ったと言えます。そして、途中でいろいろありながらも、なんとか帰ってこられた。

一方、はやぶさ2は、同じアマゾンなんですが違う山に登りに行ったようなものです。同じような苦労は当然あるんですが、1度目の冒険でうまく行かなかったことを改善しながら、うまく山に登ることができたのではないでしょうか｣（川口教授）

気がかりだった｢はやぶさ｣が残した宿題

｢はやぶさでは、往復の飛行をやり遂げることが最重要だったわけです。ただ、本来は実証機でやるべきことが積み残しになってしまっていたというのが心残りではありました。はやぶさは宿題を残していたんです｣（川口教授）

2010年に帰還したはやぶさのプロジェクトマネージャを務めた川口教授から、はやぶさ2のミッションはどのように見えていたのでしょうか。

はやぶさ2には、当然、はやぶさの経験をもとに細かい改良がなされています。しかし、はやぶさとはやぶさ2の｢できること｣に、そこまで多くの違いはありません。

はやぶさが小惑星探査の技術を実証することを目的とする｢実証機｣であったのに対して、はやぶさ2は実証によってあぶり出された課題を改善した、いわば｢本番機｣。

大きな違いは｢SCI｣という小惑星にクレーターをつくるための装置がはやぶさ2に新たに実装されたことでしょうか

多くの人が知っている通り、2010年に地球へ帰還したはやぶさは、ミッションの中でさまざまなトラブルに見舞われました。その過程で、技術の実証ができずに終わった装置もありました。

その筆頭が｢着陸時に小惑星に弾丸を撃ち込み、試料を採取する｣という、サンプルリターンの肝となるプロセスでした。はやぶさは、小惑星イトカワから試料を持ち帰ることに成功していますが、その試料の採取方法は、当初想定していたものではなかったのです。

｢本番機であるはやぶさ2で、（弾丸を撃ち込んで試料を採取することが）ぶっつけ本番になってしまったところが気がかりではありました｣（川口教授）

本来であれば、実証機であるはやぶさでいろいろな課題をあぶり出し、改善したものをはやぶさ2に搭載する予定だったのです。

｢はやぶさ2では、（弾丸の発射に関する）課題を改善するプロセス（参照すべき教訓）がなかったにも関わらず、うまく試料の採取ができたのはすごいことです。宿題をやり遂げたなと｣（川口教授）

2019年2月22日、1度目のタッチダウンを終えたはやぶさ2から送られてきた画像には、着陸と同時に、（おそらく）弾丸によってばらばらにされた小惑星地表の様子が写っていました。

｢あとは帰ってくるだけ｣とは言うけれど……

まもなく地球へと帰還するはやぶさ2ですが、実は｢あとは帰ってくるだけ｣と気軽に考えられるほど、困難がまったくないわけではありません。

川口教授は、

｢帰ってくるだけと言っても、私たちはそれに過去1度しか成功していません。次もうまく帰ってこられるとは限りません。

サイコロを1度振って1が出たからといって、次も必ず1が出る保証は誰もしてくれません｣

と話します。

はやぶさ2は、地球へと接近したところで、リュウグウで採取した試料が入っているカプセルを地上へ投下することになっています。

例えば、このカプセルを投下する機構がうまく作動せずに、試料を持ったまま地球を素通りしてしまうようなことも、十分考えられるわけです。

｢20回も100回もやっていることなら盤石だと思いますが、1回しかやったことがなければ到底『次も大丈夫』とは思えない。それが『技術』です。うまくいくかいかないかは経験の数、深くどれだけ検討したか次第なんです。技術には何の魔法も、不思議もありません｣

と、川口教授は、宇宙探査技術における経験値の重要性を話します。

日本では、はやぶさ2のような探査機の打ち上げに挑戦できる機会は、15年に1度あれば良い方です。一方で、NASAの予算は日本の10倍以上。探査機の打ち上げ、運用を経験する機会は非常にたくさんあります。

｢試行錯誤ができる場｣が整っているということは、それだけ、技術力の深化や新たな実証を行う機会が多いということを意味します。

川口教授は、はやぶさ2の成功は非常に喜ばしいことではあるものの、日本の十分とは言えない宇宙探査技術への投資が｢これで足りているだろう｣と勘違いされてしまうのではないかと不安を感じていると言います。

｢はやぶさ2は、機会が少ない中で工夫をしようと苦労した結果なんです。そういう本質が取り除かれて、『やればできるじゃないか』と成功したイメージを持たれてしまうと逆効果なのではと心配しています。

ほとんど経験がないにも関わらず、カプセルの帰還がうまくいくというムードになっているのが良い例なのではないでしょうか｣（川口教授）

｢はやぶさ3ではなく、次のはやぶさを｣

はやぶさ2の後、宇宙探査技術はどう進歩していくのでしょうか。

川口教授は、はやぶさ2の延長線上にある｢はやぶさ3｣プロジェクトを考えるのではなく、むしろ、それまで考えもしなかったサンプルリターンに取り組んで2010年に帰還を果たした｢はやぶさプロジェクト｣のような、挑戦的な取り組みが現れることに期待していると言います。

｢これまでとまったく違う発想は、頭で考えただけで出てくるわけではありませんし、教えられるようなものでもありません。一番大事なのは、いろいろな情報や経験に接する中で、『これをやるべきである』という、自ら発見していく集団ができあがること。思わずそうしてしまうような環境を作っておくことです｣（川口教授）

12月5日、はやぶさ2は地球へと帰還し、試料が入ったカプセルをオーストラリア・ウーメラ砂漠へと向けて投下した後、新たな目的地に向けた旅をスタートさせることになります。

最終目的地への到着予定は、2031年7月。10分に1度自転している、リュウグウの30分の1程度しかない小さな小惑星｢1998 KY26｣を目指す計画です。

地球へ届けられたカプセルは、日本時間12月6日の午前2時前後に、2010年の時のような巨大な流星となることでしょう。

日本からは残念ながらその様子を直接観測することはできませんが、コロナ禍に苛まれた一年の終わりに、はるか南の空に思いを馳せてみてはいかがでしょう。

もっと知る

食卓から医療まで、｢ゲノム編集｣による革命は未来をどう変えるのか【サイエンス思考】

（文・三ツ村崇志）