知っておきたい｢自動運転業界｣のトレンド

• 自動運転車両はまだ実用化されていないが、この新しい業界が急速に進化しているには間違いない。
• この分野で優位に立ちたいと考えている人にとっては、トレンドを把握することが重要だ。
• ロボトラックの台頭からSPAC（特別買収目的会社）バブルまで、自動運転車について今すぐに知っておくべきことを紹介する。

1. 自動運転技術は、ウーバー（Uber）のドライバーに取って代わる前に、荷物や食べ物を配達する

2010年代、自動車メーカーやスタートアップ企業は、2020年代初頭には自動運転のタクシーや一般車両が登場すると確信していた。しかし、アリゾナ州やネバダ州の一部でロボタクシーが一般に公開されているくらいで、その予測はほとんど外れている。

長距離トラックでの輸送や地域の配送は、ロボタクシーに比べて技術的な課題が少なく、ビジネスモデルとしても優れているため、近い将来、より有望なアプリケーションになると考えられている。

ニューロ（Nuro）、ガティック（Gatik）、ツー・シンプル（TuSimple）などのスタートアップ企業は、すでにウォルマート（Walmart）やユナイテッド・パーセル・サービス（United Parcel Service, Inc. ：UPS）などの顧客のために配達を行っている。自動運転システム開発企業であるオーロラ・イノベーション（Aurora Innovation）は、ロボットタクシーの分野ではトップ企業の1社と見られているが、乗用車よりも先に、自動運転セミトラックの発売に注力することを決定した。

2. 業界のリーダーたちが誕生した

近年、自動運転の業界では｢持てる者｣と｢持たざる者｣の格差が広がっており、一部の企業が事業を放棄する一方で、自動車メーカーと提携したり、潤沢な資金を持つ買い手に売却する企業も出てきている。このような状況の中で、自動運転業界には明確なリーダーが生まれ、新規参入企業が挑戦することは困難になってきている。

ウェイモ（Waymo）は、だれもが認めるナンバーワンに浮上した。同社は、アメリカで唯一の自動運転配車サービスを運営しており、ステランティス（Stellantis）やダイムラー（Daimler）などと提携し、業界最大の資金調達額を誇っている。

専門家は、クルーズ（Cruise）、アルゴAI（Argo AI）、オーロラ（Aurora）、モーショナル（Motional） といった同様の企業をそのすぐ下にランク付けしている。各社とも10億ドル（約1101憶円）以上の資金を調達しており、オーロラを除いて、2023年末までに配車サービスや配送サービスを開始する計画を発表している。オーロラは同社の車両を｢今後数年のうちに｣商用の配車サービスに利用できるようにする予定だと述べている。

3. 株式上場の第一波が始まった

2020年から2021年初頭にかけて、株式市場では、まだ収益を生んでいない電気自動車関連のスタートアップ企業の上場が相次ぎ、自動運転のスタートアップ企業も後を追い始めている。

自動運転トラックに注力しているツーシンプル、エンバーク（Embark）、プラス（Plus）の3社は、2021年に入って、上場したか、今後数カ月のうちに上場する意向を表明しており、オーロラとアルゴAIは2021年後半に上場を検討していると報じられている。

自動運転技術を独占的に提供する企業は、出資者にテスラ（Tesla）のような利益をもたらす可能性があるが、この業界の進歩は遅れている。数十億ドル（数千億円）の資金と10年以上の開発期間を経ても、全国規模、あるいは州規模の自動運転サービスはまだひとつも実現していない。一般の投資家がどれだけ忍耐強くいられるかはわからない。