• NASAの宇宙飛行士が、国際宇宙ステーションでチリペッパーの栽培を始めた。
• 約4カ月で、宇宙飛行士たちはスパイシーな食事を楽しめるようになるという。
• ペッパーは栄養価が高く、深宇宙探査に向かう宇宙飛行士にとっても最適な食材だ。

NASAの宇宙飛行士は、宇宙でスパイスを効かせようとしている。

国際宇宙ステーション（ISS）に搭乗する宇宙飛行士は、食材栽培収穫実験の一環としてチリペッパーの栽培を始めた。

チリペッパーの種は、2021年6月のスペースX社による22回目の商用補給サービスミッションで宇宙ステーションに届けられた。

今回の実験｢Plant Habitat-04（PH-04）｣では、48個のハッチ・チリペッパーの種を約4カ月かけて育てる。宇宙飛行士はチリペッパーが赤くなったら味わうことができるが、緑の状態でも食べられるという。

NASAのスペースXクルードラゴン宇宙船運用2号機（Crew-2）ミッションに参画しているフライトエンジニアのシェーン・キンブロー（Shane Kimbrough）は、種に水やり、実験を開始した。NASAによると、キンブローが宇宙で作物を育てるのは、初めてではない。彼は2016年、野菜栽培実験｢Veg-03｣の一環として｢Outredgeous（とんでもない）｣と呼ばれる赤いロメインレタスの栽培を行って、それを食べた。

NASAによると、チリペッパーは、｢アドヴァンスト・プラント・ハビタット（Advanced Plant Habitat、APH）｣という、オーブンレンジほどの大きさの装置で栽培される。これは、宇宙飛行士が作物を栽培する軌道実験室にある3つの植物栽培装置の1つだ。

｢APHは宇宙ステーション内で最も大きな植物栽培装置で、植物の成長と環境を管理する180のセンサーと制御装置が付いている｣と、PH-04のプロジェクトマネージャーを務めるニコール・デュフォー（Nicole Dufour）は述べた。｢これは多様性を持った栽培容器で、ケネディ宇宙センターからも実験の制御が可能なので、宇宙飛行士が栽培に関わる時間を削減できる｣と彼女は付け加えた。

NASAの宇宙飛行士が宇宙ステーションで、チリペッパーを種から成熟するまで栽培するのは、これが初めてだ。PH-04の研究リーダーのマット・ロメイン（Matt Romeyn）は、｢発芽から成長までの期間が長いため、これまでに宇宙ステーションで行われた中で最も複雑な植物実験の一つだ｣と話した。

なぜチリペッパーなのか

ロメインによると、チリペッパーはビタミンCやその他の栄養素が豊富だ。また微小重力下でも、しっかり育つ逞しさがある。さらに、調理の必要がなく、収穫してすぐに食べられる。

チリペッパーの色も、宇宙ステーションに搭乗する宇宙飛行士にとって適している。｢宇宙でカラフルな野菜を育てることは、心身の健康に長期的なメリットをもたらす｣と、ロメインは述べた。