宇宙の研究から水産業へ。テクノロジーでつくる｢サステナブルな水産養殖｣とは

──水産養殖の課題を解決するためにウミトロンが手掛けている中核の事業について、解説していただけますか。

山田：野菜や肉は農業や畜産業で以前から人が育てていたのに対して、魚を育てる水産養殖はこの一世紀で本格化した新しい産業です。

我々は水産養殖が未来のたんぱく質の需要を満たすために非常に重要な産業だと考えていて、ここにAIや衛星リモートセンシング技術を提供する事業に取り組んでいます。

──これまで水産養殖業者は魚を育てるために、毎日沖の生簀（いけす）まで行って餌を与えなければなりませんでした。今はタイマーを利用するなどして多少は自動化できている部分もありますが、ウミトロンではさらに魚の食欲に合わせて必要な量だけ餌を与える｢UMITRONCELL｣というサービスを提供しています。この技術はどのようなものでしょうか。

山田：カメラで魚が泳いでいる様子を撮影し、その遊泳行動のデータからAIで魚の食欲を解析、判定して、その結果に応じて餌の量を調整して与えるというシステムです。

もちろん生産者の中にも、自分の目で見て魚の空腹具合が分かる｢海の匠｣がたくさんいます。ただ、彼らは1日中ずっと生簀に張り付いて餌やりするわけにはいきません。

そこにUMITRONCELLのようなスマート給餌機と、それと連動したUMITRONFAIのような解析技術があれば、より少ない負担で最適な餌やりが可能となります。

インターネットがこれだけ高速で進化した理由は、オープンソースで知見が共有されてさまざまな技術が生まれ、組み合わさってきたからです。

一方で一次産業、特に水産業は全くデータが取れなかったので、スキルや蓄積されてきたノウハウがなかなか継承されず、匠がいなくなったらまたゼロからスタートというのを繰り返してきました。

そこをテクノロジーでサポートすることで、一次産業でもインターネットのように早いスピードで進化できるのではないかと考えています。

｢餌やり｣の何が問題なのか

──水産養殖の餌やりを最適化することで、何が解決するのでしょうか。

山田：餌の問題は2つあって、1つは環境問題です。

魚の食べ切れない餌が海底に沈むと海中は栄養過多になり、プランクトンが大量に発生して海の生態系が崩れ、環境破壊につながります。

2つ目は、餌の原料は主にカタクチイワシなどを砕いた魚粉を使用しており、天然資源の乱獲につながるリスクがあります。

魚の空腹時だけ適切な量の餌をあげられれば、海の環境汚染を防ぐと同時に、自然界の水産資源を守ることにも貢献できます。

──世界の水産養殖業者の間では、水産資源を守ろうという意識は強まっているのですか。

山田：確実に強まっています。

例えばタイのエビ養殖は、海水を陸上に引き入れているのでマングローブ林の破壊につながります。

エビは世界中の人が好きな食材なので、年々消費量が増え続けています。タイの生産者は自分たちが儲かるだけではなく、エビ養殖のサステナビリティを高めなければならないと言っています。

彼らの技術とウミトロンのテクノロジーを組み合わせ、排水や抗生物質の使用をゼロにして、生産性も改善するプロジェクトに取り組んでいます。

特に海外の生産者は持続可能性の改善のために養殖のやり方自体を変えようという意識がすごく強い。それに感銘を受けた我々も、生産性の改善に一緒に取り組んでいます。

一人の消費者のアクションが産業全体を動かす

──環境に配慮したサステナブルな養殖で育てた魚を、｢うみとさち｣という自社ECサイトやスーパーで実際に販売もしています。なぜ自分たちで魚の販売もしようと思ったのでしょう？

山田：きっかけは新型コロナです。コロナにより、魚の消費量の半分を占めていた外食産業が大打撃を受けました。

さらに悪いことに日本全国の生産者は東京五輪の開催を見込んで普段より多めに魚を養殖していました。それがほぼ消費できなくなり、魚が余ってしまったのです。

生産者がいかに環境や労働に配慮して努力を続けても、魚が売れずに生活ができなければ持続可能な産業には育ちません。

我々は水産養殖業に関わるスタートアップとして、自分たちに知見があるかどうかに関わらず、生産者が今困っている課題に向き合うべきだという議論が起こり、自社で魚の販売を始めることになったのです。

──消費者の意識としても、同じ消費をするなら環境や人権に配慮した商品を選びたいというように変わってきています。流通業界の人の意識はどうでしょう。

山田：これだけ環境問題も顕在化しているので、どの産業でも持続可能性を高める必要があります。

とはいえ、それを分かっていても自分たちがまずは生活できなければ社会貢献や公益活動をするのは難しく、なかなか一歩踏み出せないのが現状だと思います。

今までお話ししてきたようなサステナビリティとビジネスが両立するという事例を作ることも、我々のミッションの1つです。だからこそ生産者、流通企業、小売企業と連携・協力を進めています。

──そのために消費者にしてほしいことはありますか？

山田：まずは現状を知ってもらうために、環境問題やウミトロンのことを調べてほしいですね。

その次に実際に小さい行動でも良いので、アクションしていただけるとありがたいです。

それは例えばスーパーで魚を買うとき、｢うみとさち｣の魚をはじめ、国際的なサステナブル認証であるASC・MSCラベルの付いた｢サステナブル・シーフード｣を購入してみることでもいい。

｢水産養殖をもっとクールに｣

──最後に今後の展望を教えてください。

山田：目指したい姿は2つあります。

1つは世界中の養殖を再現可能にすることです。

知恵が伝達されずに餌やりなどの生育プロセスが最適化されない状態が繰り返されないように、いろんな知を集結して養殖を進化させたい。

そのためには我々が世界中の国にテクノロジーを提供することでデータを蓄積できるプラットフォームを作る必要があると考えています。

もう1つは、どういった養殖を再現可能にするか。

｢持続可能な水産養殖を地球に実装する｣という我々のミッションの通り、バリューチェーン全体でのサステナブルな水産養殖モデルを実現したいです。

そのためには、天然資源が回復可能な養殖生産を確立することに加え、最新のテクノロジーが導入される集積地として水産業をもっとクールに、水産養殖に携わる人々の現場での肉体労働を減らし、知的労働を増やす。

さらに、消費者を巻き込みながらサステナブルなシーフードを安定的に届け続ける。

天然資源と人の両方のリソースの面で、持続可能な水産養殖の実装を目指していきます。

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（文・山下久猛）