木星の大赤斑は深さ500kmに達するものだった…探査機ジュノーの最新観測データで明らかに

とはいえ、大赤斑の深さはその直径に比べれば大したことはない。大赤斑の直径は約1万6000キロメートルで、地球の直径の約1.3倍だ。

｢非常に広く、まるでパンケーキのような形だ｣と、テキサス州サンアントニオにあるサウスウエスト研究所（Southwest Research Institute）で、ジュノーのミッションを率いるスコット・ボルトン（Scott Bolton）は、記者会見で述べている。

｢だが、そのパンケーキは我々が予想していたよりもはるかに厚いものだった｣

研究チームはこの研究の成果を、2021年10月28日付けで学術誌Scienceに発表した。

大赤斑の深さは、何かによって500kmで止められている

一方、不思議なことに、大赤斑を取り巻くジェット気流は、大赤斑よりもさらに深いところまで流れており、その深さは約3000kmにも及ぶ。その理由は、研究者にもよく分かっていない。

｢大赤斑の循環を制限している何かが、500kmの地点にあることは明らかだ｣とパリシは言う。

大赤斑は、木星を取り囲むガスの帯であるジェット気流によって、その構造が保たれていることが分かっている。反対方向に動く2つのジェット気流が大赤斑の渦を回転させているのだ。

｢今回、新たな測定値が得られたので、現在行っているのはリバースエンジニアリング（中身を分解して構造などを明らかにすること）のようなものだ｣とパリシは言う。

｢ジェット気流の深さも大赤斑の深さも分かっている。では、なぜこれらの深さにこれほどの違いがあるのか、理論家は説明できるだろうか｣

大赤斑は常に変化している。約150年前に天文学者が観測を始めて以来、縮小し、より円形に近くなっている。2021年9月には別の科学者グループによって、過去10年間で大赤斑の外縁付近の風速が速くなり、その内側の風速は遅くなっていることが発見されたばかりだ。また、NASAのハッブル宇宙望遠鏡の測定結果によると、大赤斑は縮小しながらも厚みは増しているという。

科学者の中には、大赤斑は縮小しているため、わずか数十年のうちに崩壊して消滅すると指摘する人もいれば、それに反論する人もいる。

ジュノーは今後4年間、木星を周回して研究を続ける予定だ。

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［原文：NASA's Juno spacecraft flew above Jupiter's Great Red Spot and discovered that the vortex churns up to 310 miles deep］

（翻訳：仲田文子、編集：Toshihiko Inoue）