メタが数百のメタバース関連特許を取得。人の動きに関する膨大な個人情報を入手し目指す超現実の世界とは？

スタンフォード大学バーチャル・ヒューマン・インタラクション研究所の創設者ジェレミー・ベイレンソン（Jeremy Bailenson）によると、こうしたリアリズムの追求は、3D世界の構築を目指す企業の最大の目標だという。ベイレンソンは20年間にわたりVRの研究を続けており、VRを利用して大規模なトレーニングを提供する企業ストライバー（Strivr）の創業者でもある。

｢AR・VR技術を開発している企業はどこも、インタラクトできて、見た目もリアルで、しかも少ないタイムラグで素早く動くアバターの開発を目指しています｣とベイレンソンは言う。

しかし、それを実現した企業は、まだ一社もない。10人あるいは15人のリアルなアバターを同時にホストし、インタラクトさせるシステムを開発した企業もない。その実現には10年以上かかるだろうとベイレンソンは予測する。｢技術の進歩にはある程度の時間がかかります。そのペースはシリコンバレーが望むより遅いでしょう｣

リアリズムの追求には時間がかかることに加え、ベイレンソンはもうひとつの課題に気付いた。数週間にわたり部分的にメタバース上でAR・VRの授業を行っていたときのことだ。

｢ばかげた問題のように聞こえるかもしれませんが、メタバース上でやるべきことがないのです。もし、私のクラスがVRを教える授業でなければ、メタバース上で授業を行うことは難しかったでしょう｣

VRゴーグルの装着感は改善されてきたとはいえ、長時間装着するのは不快だとして、ベイレンソンはゴーグルを使う時間を30分に限定している。

メタバースがもっと主流になるためには、｢ハードウェアを改善することと、ハードウェア装着が気にならないほどメタバース上でのエクスペリエンスを素晴らしいものにすること。このいずれか、あるいは両方が実現されなければなりません｣とベイレンソンは語る。

フェイスブックの特許のいくつかは、メタバース上でのエクスペリエンスの広がりとレベルを向上させることに焦点を当てている。そのひとつは、｢観衆から見た映像｣、つまりあるユーザーが他のユーザーと共有できる一人称視点の画像を生成する技術だ。この技術を使えば、実際にコンサートに参加していない友人が、同じコンサートをライブで観ることもできるだろう。また、｢物理的な物体の仮想現実への移動｣という技術を使えば、AR・VR環境の中にいながら本物のコンピューターを使うことができる。

もうひとつの特許は、3Dの世界にいるときに表示されるさまざまな｢通知トリガー｣を、目で見るだけでそこにアクセスしたり、アクセスを解除できるようにする技術だ。

VR・ARハードウェアについて、これまでの形がすぐになくなることはない。関連特許のほぼすべてが、ヘッドマウントディスプレイを介してメタバースを利用することを想定しているからだ。フェイスブックの特許申請書類に示されたイメージ図の中には、ゴーグルよりもメガネに近い改良版ヘッドセットもあればヘッドバンドもある。

これまでに、フェイスブックの特許にはプライバシーやユーザーの安全性に関する内容は含まれていないことがInsiderの調べで分かっている。ザッカーバーグはじめ同社幹部は、メタバースの開発において、そうした要素を勘案していると言っている。しかし一方で、パーソナライズされた広告やコンテンツをメタバース上の消費者に提供するための特許が存在する。

リアルなメタバースを構築するために必要な個人データは膨大になるだろう。それは、フェイスブックが既にSNSやチャットアプリを通じて集めている数十億人のデータ量以上のものとなる。

フェイスブックがメタバースへの方向転換を発表した頃、ジョージタウン大学でコミュニケーション、文化、テクノロジーを研究するジーニー・ターナー（Jeanine Turner）教授は、｢今でもこれらのサービスはデータにアクセスできていると思うかもしれませんが、そんなことはありません｣と言った。｢（フェイスブックが）これから入手することになるデータ量は、これまでの比ではありませんよ｣

ここ数カ月の間にフェイスブックに付与された特許のいくつかは、通常のウェアラブルに加えて身体に装着した機器を通じ、視線、表情、身体の動きを詳細に捉える技術だ。

その中には、バーチャルな物体を触ると音が生成される｢音響センシング｣機器、｢身体姿勢計測｣のために胴体に装着する｢マグネティック・センサー・システム｣、グローブその他の機器を通じて｢触覚を伝える｣システムなどがある。

また、視線や表情の動きをより詳細に捉えるため、AR・VRの核となる導波路技術を更新した特許も複数ある。これらは、アバターの眼の動きを制御する｢瞳孔ステアリング｣やアバターの表情の動きにとって不可欠なものだ。さらに、全身に装着するセンサー群は、｢筋骨格の位置｣、つまり全身の骨や筋肉、靭帯の動きを｢予測｣するためのものだ。

こうした技術はすべて、着用者に関する膨大な量のデータを記録する可能性が高い。｢フェイスブックにとっては、あなたのデータが商品です。メタバースの構築によって、プライバシーとセキュリティの面でより多くのリスクに晒されることになります｣

そう語るのは、主にブロックチェーン技術を利用したデータセキュリティとプライバシーのサービスを手がける企業nチェーン（nChain）のリサーチディレクター、オーウェン・ボーガン（Owen Vaughan）だ。

ボーガンは、メタバースの基礎的な使い方や技術が構築されつつある今こそ、プライバシーとセキュリティ保護のための特許とそれらの適用が必要だと強調する。

｢後からそれらを組み込むことは不可能かもしれません。特許の内容にセキュリティとプライバシーがないことは非常に心配です。あるべきですし、それらを組み込むことはできるのですから｣

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（翻訳：住本時久、編集：大門小百合）