創部から退部者0の強豪女子野球部。｢楽しむ｣原点はオーストラリアでの経験【女子野球監督・橘田恵2】

女子野球部の部員たちには｢野球を楽しんでほしい｣と願う橘田恵（39）だが、自分の高校時代、｢あの子たちみたいに『好き』で野球をやっていたかというと、難しい｣と苦笑する。

橘田は地元兵庫県の公立高校に進学したが、野球部は女子の入部に難色を示した。父親が学校に掛け合い、｢練習生｣扱いでようやく参加できるようになったものの、内野ノックは｢危ないからダメ｣と禁止。｢実践的な練習はさせてもらえず、部員と一緒にできるのは、しんどい筋トレとランニングだけ｣だった。

男子部員の実践練習中は、ずっと壁に向かってボールを投げ続けるばかり。見かねた英語の先生が、キャッチボールの相手をしてくれることもあったという。

週末は、中学生の硬式野球チームに参加させてもらった。チームは強豪で、のちにプロ野球選手となる西武の栗山巧や、ヤクルトの坂口智隆も在籍していた。

｢栗山君の打球をセカンドで受けて『はやっ！』と思いました。チームのレベルも高校並みに高かったので『入れてもらったんだから、邪魔したらあかん』と必死でついていきました｣

週末の実践練習は橘田にとって、他人の打ったボールを捕れる数少ない機会だった。

｢1つのプレーからとにかく何か得よう、少しでもうまくなろうと思ってグラウンドに立っていたので、男の子たちとは集中力が違ったと思います｣

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海外でプレーする。新聞記事で開けた道

とはいえどちらのチームでも、公式戦の出場資格すらない毎日は、やはり｢精神的にきつかった｣。入部を掛け合ってくれた父親や、受け入れてくれた監督らのことを考えて、｢やめたら申し訳ないから、区切りがつくところまでやろう｣という気持ちでいた時期もある。

しかし高1の時、｢こんなん出てたで｣と母親が新聞記事を見せてくれた。アメリカで女子プロ野球リーグが開幕し、当時フロリダのチームでプレーしていた鈴木慶子ら日本選手2人が参加する、という内容だ。

海外チームでプレーする！ そんな選択肢があるんだ！

橘田は行く手が大きく開けたように感じた。後に橘田は鈴木が立ち上げた、女子硬式野球の海外遠征プログラムにも参加している。

｢人生の要所要所で、将来を決める大事な『出会い』がありました。新聞記事もその一つだし、実際に鈴木さんとも会えて、履正社という学校との出合いもあった。私はものすごく強運だと思います｣

野球へのモチベーションを取り戻した橘田は仙台大学に進学し、男性に混じって野球部に加入。女性野手として初めて公式戦に出場した。日本女子代表のトライアウトにも挑戦し、大学3年の時は最終選考まで残ったが、代表にはあと一歩及ばなかった。

トライアウトを見た野球関係者に｢海外でプレーしてはどうか｣と勧められたこともあり、数カ月後、大学に在学したままオーストラリアへ渡る。女子と男子の計2チームに所属し、平日は週2日練習、主に土曜は女子チームの、日曜は男子チームの試合に出る生活が始まった。

野球はみんなで楽しむもの

日本で試合に恵まれなかった橘田は、オーストラリアで｢生まれて初めて、こんなにたくさん試合をさせてもらった｣という。

オーストラリアでの体験は、後の指導者人生にも大きな影響を与えている。かの地で選手たちは、｢ワイワイ楽しそうに｣野球をしていた。週末の試合も、選手だけでなく応援に来た家族も含めて｢楽しもう｣という雰囲気でいっぱいだった。チーム内の上下関係や礼儀作法も全く違い、フランクだった。

日本の野球文化で育った橘田は当初、監督に礼をしないことに抵抗があり、帽子を取って｢グッドモーニング｣と一礼していた。｢あいさつをやめたら？｣と言われた翌朝、現地流に｢ハーイ｣と言ってみると、監督は｢よよ｣と泣きまねをして、｢メグミは日本人の心を忘れてしまったのか｣。｢いや、あんたが『やめたら？』て言うたやん｣と心の中で突っ込みを入れつつ、橘田は｢笑いって大事だな｣と思った。

こうした橘田の意向を反映し、履正社女子野球部も他校に比べて序列が緩やかだ。

｢相手と冗談を言い合える関係性を作っておくと、真剣なことを言われてもすっと心に入ります。私も今、練習後などは、部員となるべくたわいない話をするようにしています｣

オーストラリアではまた、｢ボールを打つ楽しさ｣も教わったという。

橘田は四球（フォアボール）やセーフティバントで出塁し、足で稼ぐタイプの選手だった。最初のうちは、四球で出塁すると｢グッドアイ！｣と褒められたが、そのうち監督に言われた。

｢この国では、四球の多さは必ずしも称賛の対象ではない。打てる球はボール球でも、全部振りなさい｣

走者も自分も生きる｢名人芸｣のようなバンドは会場を沸かせる。選球眼も、足を使った野球も必要だ。しかし観客はやはり、胸のすくようなヒッティングを待っている。橘田自身も｢野球は打ってなんぼだし、その方が楽しい｣と実感できたという。

勝利至上主義が｢面白くない｣野球を生む

連載第1回で述べたように、男子を中心とした日本の野球人口は、減少の一途をたどっている。橘田は｢減るには減るだけの理由がある｣と話す。