トンガの火山噴火の噴煙は、衛星による観測史上最も高いところまで到達していた…NASAの分析で明らかに

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火山噴火の前後を衛星画像で比較…津波と火山灰でトンガに大きな被害

噴煙がそれほどの高さに達するまでに、およそ30分を要した。その後、第2の噴煙が高さ31マイル（50キロメートル）超まで噴き上がった。どちらも、下の衛星画像では黄色で示されている。噴煙の上部はガスに変わり、ほぼ直後に消散した。これは、中間圏が乾燥した状態にあるからだ。

｢この激しさは、過去に研究したどんな嵐雲をもはるかに超えている｣

暴風雨を専門とするNASAの大気科学者クリストファー・ベッカ（Kristopher Bedka）は、2月16日の声明の中でそう述べている。

｢幸運なことに、最新世代の静止衛星で詳細に観測できた。その進化を分析するためにこのデータを革新的な方法で使用することができる｣

NASAによれば、この噴火が起きるまで、人工衛星がとらえた過去最大の噴煙は、1991年のピナツボ火山噴火時のものだったという。そのときの噴煙は、フィリピン上空22マイル（35キロメートル）まで達し、成層圏に深く入りこんだが、中間圏には届かなかった。

雷の研究が、トンガ噴火の追跡に貢献

トンガの火山は、かつては完全に海に沈んでいた。科学者たちの注意を引いたのは、2014年と2015年に海底が隆起しつつ小規模噴火が起こったときのことだ。この隆起により、もともとあったふたつの島、フンガトンガ島とフンガハアパイ島がひとつにつながった。

その後、ほぼ10年にわたって小規模な火山活動が続いていたが、2022年1月に一連の爆発的噴火を起こした。この噴火により、2015年にできた島が消滅し、フンガトンガ島とフンガハアパイ島の大部分が吹き飛んだ。

この島は無人だったが、噴火と、それにより生じた津波は、人が暮らす近くの島々の住宅、船、漁場を破壊し、トンガをインターネットにつないでいた海底ケーブルを切断した。噴火を直接的な原因とする死者は3名だった。世界銀行の推計によれば、この噴火によって生じた損害は9040万ドル（約104億3900万円）にのぼるという。これは、トンガGDPの20％に相当する。

ベッカをはじめとするNASAの研究者は、最初の噴火で生じた噴煙を測量するため、2つの人工衛星がとらえた画像を利用した。人間の脳がふたつの目を使っているのと同じ仕組みだ。それぞれの衛星の画像と、その画像が撮影された角度の違いをアルゴリズムにより比較し、噴煙の3Dプロフィールを構築した。このテクニックは、成層圏で生じる激しい雷雲を研究するために開発されたものだ。

｢火山の熱と海からの水蒸気という組みあわせが、この噴火を前例のないものにした。途轍もない雷雲を生む巨大な燃料のようなものだ｣とベッカは述べ、こう続けた。

｢過去に観測されたどんな雷雲と比べても、今回の噴煙はその2.5倍の高さに達した。この噴火では、信じられないほど多くの稲妻も発生した｣

フィンランド企業ヴァイサラ（Vaisala）が運営するグローバル雷検知ネットワークによれば、この噴火により、6時間で40万回にのぼる稲妻が発生したという。

｢そうしたことから、この噴火は気象の観点からも大きな意味がある｣とベッカは付け加えた。

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［原文：NASA scientists say the Tonga volcano eruption shot out the highest ash plume satellites have ever captured］

（翻訳：梅田智世／ガリレオ、編集：Toshihiko Inoue）