寿命が間近のNASAの火星探査機、火星に落下する隕石の音をキャッチ

｢不思議なことにバン！という音というより、低周波音のような感じだ｣とサイエンスライターのコリー・S・パウエル（Corey S. Powell）はツイッターに投稿した。

その後、地球を周回するNASAの多目的探査機マーズ・リコネッサンス・オービター（Mars Reconnaissance Orbiter）が、隕石が衝突してできたクレーターの画像を撮影した。

ブラウン大学（Brown University）の火星での衝突の専門家、イングリッド・ドーバー（Ingrid Daubar）は｢3年間も衝突を待っていたインサイトが、そのクレーターを美しく見せてくれた｣とNASAのプレスリリースで述べている。

その後、科学者たちは過去のインサイトのデータを調べ、2020年から2021年にかけてインサイトから53マイル（約85㎞）から180マイル（約290㎞）の範囲で起こった3つの隕石の衝突を他にも確認した。マーズ・リコネッサンス・オービターはその後、これらの隕石の衝突によりできたクレーターも撮影している。

火星に落ちた合計4つの隕石の詳細は、2022年9月19日、科学雑誌『ネイチャー・ ジオサイエンス（Nature Geosciences）』に掲載された論文で発表された。

プレスリリースによると、これらは当初、科学者たちが見落とすほどの微弱な衝撃だったため、過去4年間の地震計のデータには、突風による振動ノイズに紛れて、他にも隕石の衝突が隠れている可能性があると研究者らは推測している。

インサイトの寿命が近づいている

これらはインサイトが2018年に火星に着陸して以来、初めて検出した隕石の衝突だ。インサイトの強力な地震計は1300回以上の火星の振動を検知し、火星のコア（核）が溶融化していることや、月と同じように地殻が薄いことを明らかにした。インサイトはまた、ダスト・デビルの振動音を拾い、気象データを収集した。

しかし、インサイトにはもう時間がない。インサイトが着陸した火星のエリシウム平原は、驚くほど風がないことがわかった。NASAは通常、ソーラーパネルに付着した塵を吹き飛ばすことを突風に頼っているが、風がないため、インサイトにはそのような処理ができなかったという。

粉塵の蓄積によって、徐々にインサイトのソーラーパネルの発電能力は低下している。2018年にはインサイトのバッテリー充電量は電気オーブンを1時間40分も稼働させるのに十分なほどだったが、｢最近ではオーブンを10分だけしか動かせない｣とミッション・マネージャーのカシア・ザモラ・ガルシア（Kathya Zamora Garcia）は2022年5月の記者会見で述べている。

プレスリリースによると、2022年9月19日の時点で、NASAのエンジニアは同年10月から2023年1月の間にインサイトは電力不足によって完全に運用が終わる可能性があると考えているという。

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［原文：https://www.businessinsider.com/listen-bloop-of-meteor-falling-to-mars-nasa-insight-lander-2022-9］

（翻訳：大場真由子、編集：Toshihiko Inoue）