クジラは大きな炭素貯蔵能力を持つ…｢海に浮かぶ森林のようなもの｣最新の研究で

クジラは体重が150トンにもなり、100年以上生きることもある。そして大気から取り込んだ膨大な量の炭素を体内にため込む。

｢クジラは海に浮かぶ森林のようなものだと考えられる｣とピアソンは言う。

食べて、排泄して、生態系をよみがえらせる

体内に蓄積されないものは、排泄物として海に戻っていく。

これが生態系にとって非常に重要であることは、先行研究で明らかになっている。

1900年代に捕鯨が盛んに行われ、クジラの個体数が減少すると、プランクトンの数まで減少してしまった。プランクトンはクジラのフンを餌にしているため、クジラが1頭減るだけで海の生態系が大きくバランスを崩してしまうのだ。

クジラがプランクトンなどの命を支えることで、他にも多くの生物が生まれ、それらが大気中の炭素を吸収する。クジラはそれらの生物を大量に捕食し、そうやって取り込まれた炭素が、何十年にもわたってクジラの体内に閉じ込められる。

そして、クジラは死ぬと海底に沈み、死骸に含まれた炭素もそこに留まることになる。

｢炭素は大気から隔離された状態を何百年、何千年、あるいはもっと長い間、維持することになる。クジラはこれを自然に行っているのだ｣とピアソンは言う。

気候危機を解決する決め手にはならない

クジラの数を増やすことは、炭素隔離の効果を高めることにつながる。

｢さまざまな理由から、クジラを保護する意義は大きい。クジラは健全な生態系の重要な構成要素であり、生物多様性の危機が叫ばれる現代において、生物多様性を育む役割を担っている｣とピアソンは語る。

｢気候変動に対してよい影響を与えるということも、理由の1つだ｣

クジラの保護というと、現在では捕鯨を禁止するというより、船舶との衝突を避け、穏やかな海を保ち、漁具にクジラが絡まないようにするなど、海洋保護区を設けることが重要だとピアソンは言う。

｢それともう1つの大きな理由は気候変動だ。つまり結局は元に戻るということになる｣

しかし、ピアソンは、それだけが気候危機に対する有効な解決策と見なすべきでないと警告している。

自然に基づく解決策を提唱する人々は、植林や再野生化（re-wilding）の促進などによって生物多様性を取り戻せば、大気中の過剰な炭素の多くを生物に取り込むことができると主張している。これは事実であり、この方法は環境にとって確かにプラスの効果をもたらすが、それだけでは十分ではない。

世界銀行によると、世界の平均気温上昇を摂氏2度以下に抑えるという｢パリ協定｣の目標達成に向けて、2030年までにやるべき気候変動緩和策のうち、自然に基づく解決策で担えるのは37％だと試算されている。

｢自然保護は問題解決の決め手とはならない。たとえ、強力な保護策を講じて、クジラの個体数を産業革命以前の豊富な状態にまで回復させたとしても、気候危機の解決にはならない｣と彼女は言う。

｢それは、我々がやらなければならないことのほんの一部に過ぎないのだ｣

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