8000kmの長さの海藻の塊が大西洋に発生…フロリダやメキシコの観光業に打撃

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海藻が海岸に到達すると、｢水質が悪化し、悪臭を放ち、虫や細菌を引き寄せ、観光客を遠ざけることになる。経済にも悪い影響を与えるだろう｣と人工衛星を使ってサルガッサムを監視・追跡するチームを率いる南フロリダ大学海洋科学部海洋学教授のチュアンミン・フー（Chuanmin Hu）氏はInsiderに語っている。

この海藻は沿岸の生態系を破壊し、サンゴを窒息させ、野生生物に害を与え、インフラを脅かし、空気の質を低下させる可能性があるという。また、漂着したサルガッスムが腐敗すると、独特の卵の腐ったような臭いがして、メキシコとフロリダ両州の観光に大きな問題を引き起こしている。

メキシコのホテルやリゾートでは、毎年何百万ドルもかけて海岸のサルガッスムを、労働者を雇って集めて、別の場所に移動させている。

｢サルガッスムが増えることは海洋生態系にとっては良いことだが、一部の地域住民にとってはかなり悪いことだ｣ とフー教授は述べた。

大発生の理由は不明

サルガッサムの種類は数百種類に上る。大西洋に生息するものの中には他の海藻のように岩に根を張ることがないため、水面上で成長するものもある。そのため、南アフリカとメキシコ湾を渡る風に押されて、小さな塊が移動し、その後、大きな塊になりやすいのだとフー教授は言う。これが、毎年春と夏に大西洋を横断する大きな海藻ベルトを作る理由だ。

｢このような塊がたくさんあるが、この海域の0.1%しかこの海藻に覆われてはいない｣とフー教授は述べています。

｢サルガッスムは海のどこかを完全に覆っているわけではないし、サルガッスムに毒があるわけでもない｣

それでも、サルガッスム・ベルトがもたらす影響は、過去10年間、科学者たちを悩ませてきた。NBCニュースのデニス・チョウ（Denise Chow）の取材によると、専門家たちは、今年は特に憂慮すべきものだと述べている。

フロリダ・アトランティック大学ハーバーブランチ海洋研究所のブライアン・ラポワント（Brian LaPointe）教授は、｢信じられないことだ｣とNBCニュースに語った。

｢衛星画像で見ているものは、きれいなビーチにとって良い兆候ではない｣

サルガッスムについて40年以上研究しているラポワント教授は、普段なら5月に打ち上げられるのに、キーウェストのビーチはすでに海藻で覆われているとNBCニュースに話した。そして、カンクン、プラヤデルカルメン、トゥルムなどのメキシコのビーチは海藻処理の準備に余念がないという。

海藻ベルトのサイズは毎年大きくなり、2018年と2022年に記録的な成長を遂げたと、サウスフロリダのカレッジ・オブ・マリン・サイエンスのブライアン・バーンズ（Brian Barnes）助教授はNBCに話した。

2023年はこれらの記録に近づきつつあり、それを上回る可能性もあるとフー教授は述べている。

2019年のある研究では、森林伐採と肥料の使用が、塊が成長する驚くべき速度の原因である可能性が示唆されており、その影響は気候変動によって悪化している。

Seaweed GenerationのCEOであるパトリシア・エストリッジ（Patricia Estridge）は｢気候変動への不安はサルガッスムの不安に取って代わられたと思う｣とガーディアンに語っている。

｢気候変動と人間活動の両方が役割を果たしているが、それぞれがどれだけ寄与しているかは誰にも分からない。大西洋は巨大なので、複数の要因がある｣とフー教授は語った。

｢複雑だ。今言えることはそれだけで、理由を解明するために研究を続けているところだ｣

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