ヴァージン・オービットはなぜ経営破綻したのか

宇宙基地の発射台からロケットを打ち上げるスペースX（SpaceX）とは異なり、ヴァージン・オービットでは、ヴァージン・アトランティック航空（Virgin Atlantic）で使用されていたボーイング747を改造した｢コズミック・ガール｣から、ロケットを空中発射する。小型衛星を搭載したロケット｢ランチャーワン｣は、コズミック・ガールの翼の下に取り付けられ、高度1万メートルに達したときに切り離される。その後、ロケットは轟音をあげて進み、軌道に衛星を送り込む。

同社は創業以来、合計6回の打ち上げのうち4回を成功させた。

ランチャーワンは機体全体を再利用できるわけではなく、これを用いた空中発射は、1回あたり約1200万ドル（約16億円）のコストがかかると報じられている。しかし、ボーイング747は再利用ができる。

ブランソンとヴァージン・グループは、ヴァージン・オービットへの支援としてこれまでに10億ドル（約1300億円）以上を投資しており、そのうち6000万ドル（約80億円）は2022年11月以降の投資だと同社の広報担当者がInsiderに述べている。この資金は｢ヴァージン・オービットが絶えず直面している強い逆風と流動性の課題に対抗するには十分ではなかった｣と広報担当者は付け加えた。

打ち上げの失敗

ヴァージン・オービットは、ロケットの打ち上げの大半を、本社のあるカリフォルニアで行っている。2020年5月に最初のロケットを打ち上げたが、宇宙へ向かう途中で失敗になってしまった。

2回目となる2021年1月の打ち上げは成功し、NASAの小型衛星10基を軌道に乗せた。

これに続いて2021年にさらに1回、2022年に2回と、3回の打ち上げを成功させた。だが、同社のダン・ハート（Dan Hart）CEOは、2022年に7回の打ち上げ成功を目指すとCNBCに語っており、それは果たせなかったことになる。

打ち上げ回数が減ってきたことから、6回目となる2023年1月の打ち上げへの期待が高まった。それは、イギリスから発射する初めての軌道に向けた打ち上げとなる予定だった。ニューキーのスペースポート・コーンウォールから離陸したコズミック・ガールは、ランチャーワンを高高度で切り離すことに成功した。しかし、このロケットは｢異常｣に見舞われ、搭載された9基の衛星を軌道に乗せることはできなかった。

結局、ヴァージン・オービットは必要な収益を得るための打ち上げ回数を達成できなかったとCNBCは報じている。

資金調達の問題

イギリスでの打ち上げ失敗以来、ヴァージン・オービットは投資家から資金をかき集めようとしていたと報じられている。ロイターによると、テキサスに拠点を置く投資家マシュー・ブラウン（Matthew Brown）は同社に2億ドルを出資する交渉を行っていたが、話し合いは決裂したという。

ブランソンはヴァージン・オービット最大の株主で75％の株式を所有しているが、これ以上の資金提供をするつもりはないようだとCNBCが報じている。

このような混乱の中、同社は従業員の85％をレイオフすると3月30日に発表した。また｢当面の間｣、事業を停止するとCNBCが報じている。

同社は現在、倒産の危機に瀕している。Insiderが4月4日に確認した破産申請のコピーによると、同社は2022年9月30日時点で約2億4300万ドル（約320億円）の資産を保有し、1億5350万ドル（約200億円）の負債を抱えている。

連邦破産法第11条の適用を受ければ、同社は債務を整理する間、事業を続けることができる。

Insiderはヴァージン・オービットにコメントを要請したが、返答は得られていない。

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