世界一強力な太陽望遠鏡が黒点の詳細を撮影

• 世界で最も強力な太陽望遠鏡が、太陽の不気味で神秘的な姿を捉えた。
• 消滅しつつある黒点、フィラメント状の構造、｢ライトブリッジ｣などが、これまで見たこともないような精密さで写っている。
• これらの画像は、ダニエル・K・イノウエ太陽望遠鏡の能力の一例を示しているに過ぎない。

世界で最も強力な太陽望遠鏡が撮影した一連の最新画像によると、太陽は驚くほどフィラメント状の構造が多く、穴があるように見える。気味が悪いほどだ。

ハワイのマウイ島に設置されたダニエル・K・イノウエ太陽望遠鏡（DKIST：イノウエ望遠鏡）は、2020年に初めて試験観測が行われた。その年、観測史上最も高解像度の画像が撮影され、太陽の表面を詳細に映し出した。

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その最初の映像（下）には、プラズマガスの対流によって生じる｢粒状斑（りゅうじょうはん）｣が写し出されていた。粒状斑ひとつでテキサス州ほどの大きさだ。だがこの映像は、まだほんの始まりに過ぎなかった（動画ファイルはこちら）。

アメリカ国立太陽観測所（NSO）は、イノウエ望遠鏡によって撮影された画像を2023年5月19日に公開した。これらは太陽のまったく新しい側面を映し出している。

刻々と変化する黒点

黒点を捉えた画像（下）を見たことがある人もいるだろう。

しかし、このような黒点をイノウエ望遠鏡でクローズアップすると、まるで燃えるつる草で分厚く縁取られた地獄の底のように見える。

黒点では、太陽表面の磁場が強く、ガスの対流が妨げられるため、周囲より温度が低く、暗く見える。

黒点は穴ではないが、確かに穴のように見える。怪物が口を開けたような影の部分を｢暗部｣、その周りのフィラメント状の部分を｢半暗部｣という。

黒点は、太陽の表面で常に生まれ、進化し、消滅している。

そのため｢まったく同じ黒点は二度と観測できない。どの黒点も『年齢』や『形成段階』によって少しずつ違っている｣とNSOのシニアサイエンティストであるアレクサンドラ・トリチュラー（Alexandra Tritschler）は、Insiderに宛てた電子メールに記している。

NSOのプレスリリースによると、イノウエ望遠鏡は、まだその能力をフルに発揮しているわけではなく、現在は本格的な運用に向けた移行期にあるという。それでも、すでに十分な詳細を捉えることができており、上の画像の黒点はおそらく消滅期に向かっていることが示されている。

上の画像を拡大すると、大きな黒点に隣接する黒い部分には半暗部がないことが分かる。つまり、これらは暗部の断片であり、黒点が分裂し、消滅しようとしていることを意味している。

黒点で発生する爆発現象により、荷電粒子が噴出されると、地球上に磁気の大混乱をもたらし、時には通信の切断や電力網の破壊、GPSの混乱、人工衛星の軌道の乱れなどを引き起こすことがある。そのため黒点の観測が、宇宙天気を予測する上で重要になる。