ジェームズ・ウェッブ望遠鏡が5億年前に衝突した銀河を撮影

• ジェームズ・ウェッブ望遠鏡は、これまでに見たこともない画像を次々と撮影し、感動を与えてくれている。
• 最新の画像には、2つの銀河が衝突した痕跡が写されている。
• おそらく5億年前に起こったと思われるこの宇宙の衝突は、爆発的な星形成を引き起こした。

アメリカ航空宇宙局（NASA）は、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）が捉えた、およそ5億年前に起きた宇宙での衝突をかつてないほど詳細に捉えた驚くべき最新画像を公開した。

特異銀河｢NGC3256｣は、素人目には典型的な渦巻き銀河に見えるかもしれないが、形成期に大きな波乱があったことが分かる傷跡が残っている。

2023年7月3日にNASAがFlickrのJWSTアカウントに投稿した記事に｢この歪んだ銀河は、おそらく5億年前に起こった2つの渦巻き銀河の正面衝突の残骸だろう｣と記されている。

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強力な赤外線カメラのおかげで、JWSTは地球から約1億2000万光年先にある銀河の中心部を覗き込むことができた。

一般的な渦巻き銀河は、整然とした渦巻きになっている。しかし、NGC3256は混沌としており、銀河の中心からは巻きひげ状のものが伸び、周辺は輝く塵や星から成る非常に明るい雲に囲まれている。これは、2つのガス雲が激しく衝突して合体し、星形成に必要な材料が生成されたことを示している。その結果｢爆発的に星形成が進んだ｣と欧州宇宙機関（ESA）はこの画像に関する声明で述べている。

これらの星は比較的若いため、｢赤外線の波長で非常に明るく輝いている｣という。JWSTの画像では、オレンジ色と赤色に明るく輝いていることが確認できる。