古代のクジラは史上最も重い動物だった…シロナガスクジラの2倍と推定

巨大な骨格の重量

ペルケトゥス・コロッサスの重さを調べるため、研究者らは骨の表面をスキャンし、内部の構造を調べた。

しかしながら、部分的な骨しか発見されなかったため、全体の大きさを決定するのに近縁種のシンシアケトゥス・ペルヴィアヌス（Cynthiacetus peruvianus）の比率に頼るなど、いくつかの推定をしなければならなかった。

彼らはまた、マナティー、ツチクジラ、クジラ類の体に対する重量の比率を使って、脂肪や軟部組織の量を推測し、太古の動物が生きていた時の体重を計算した。

その結果、最終的な値は85から340トンの間となった。一番低い数字でも、ペルケトゥス・コロッサスの重量はシロナガスクジラと同等で、地球上で最大の動物の大きさの記録を打ち破って、ボーイング747型機（Boeing 747）にほぼ匹敵するものとなった。しかし、シロナガスクジラの座を奪う前に、科学者らはより完全な骨格を見つける必要があるだろう。

ペルケトゥス・コロッサスの頭蓋骨や歯など、他の重要な特徴を持つ骨が見つかっていないため、何を食べていたかについて研究者らは多くを語ることができない。しかし、その体の大きさから、素早く獲物を捕らえることはできなかったようだ。

さらに研究者らは、クジラの体は安息の地に流されたので、化石になった環境では生息していなった可能性があると考えている。つまり、この地域から発掘された他の化石は、ペルケトゥス・コロッサスがどう生きていたか知る手がかりにはならない可能性があるということだ。

ペルケトゥス・コロッサスの骨は大きく、おそらく前肢と後肢は小さかった

クジラ類は、クジラ、イルカ、ネズミイルカなどの水生哺乳類の仲間で、約5000万年前、彼らの祖先は陸上の有蹄類、または有蹄哺乳動物から枝分かれし、再び水に戻った。

この変化には適応が必要だった。いくつかの種は海の環境に順応するにつれ、現代の種より密度が高く、海綿状ではない骨を発達させた。約1100万年後、ペルケトゥス・コロッサスが登場したときには、完全に水生動物となっていた。

推定65フィート（約20m）の大きさのこのペルケトゥス・コロッサスは、サンタバーバラ自然史博物館（Santa Barbara Museum of Natural History）にある72フィート（約22m）のシロナガスクジラの骨格標本ほど大きくはない。だが、このコロッサスは骨そのものが重いのだ。

ペルケトゥス・コロッサスの骨格には骨硬化症が見られる。骨硬化症とは、骨が余分な層で厚くなり、内部の空洞が減少して密度が高くなり、浮力の調節に役立つ。

｢これらの脊椎骨は非常に大きいだけでなく、他のどの海洋哺乳類よりも非常に厚く、緻密な骨でできており、これが驚くほどの骨格重量に関与している｣とランべールは述べた。各脊椎骨の重さは220ポンド（約100kg）を超えている。

陸上での移動は困難な重量だったのだろう。研究者らは、この動物は完全に水棲であり、浅瀬に生息していたと考えている。マナティーの一種と同じように、ペルケトゥス・コロッサスは体をうねらせて泳いでいた可能性がある。また、セイウチのように前肢と尾ビレを使って海底を進んでいた可能性もある。

数百万年もの間に、クジラ類は完全に後肢を失い、前肢はヒレになった。発見されたペルケトゥス・コロッサスの骨の近くからは手足は見つからなかったが、化石からは、おそらく前足と後ろ足の両方があった可能性が高いと考えられている。

骨盤の骨には、大腿骨が付着していた痕跡がある。｢バシロサウルスやシンシアケトゥスのような他のバシロサウルス類と同様に、小さな後肢がまだ存在していたことがわかる｣とランベールは述べている。

研究者たちは手足の外観を他の種に基づいて復元した。このような巨大生物がどのように海底を漂い、どうやって軟体動物をむしゃむしゃと食べていたかは、さらに多くの標本が発見されるまではすべて仮説の域を出ない。

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