NASA、とてつもなく高価な小惑星へ向けて探査機を打ち上げ…目的は経済的価値ではない

• NASAは、金属を豊富に含むとされる小惑星｢プシケ（16 Psyche）｣を調査するために、無人探査機｢サイキ｣を打ち上げた。
• プシケに含まれる金属は、地球上では1000京ドル（約14垓円）の価値があると考えられる。
• しかしNASAの目的は、小惑星の資源を採掘することではない。

アメリカ航空宇宙局（NASA）の探査機が太陽系の小惑星探査に出発した。その小惑星の経済価値は、世界経済全体よりも大きいが、それが探査の理由ではない。

2023年10月13日、｢プシケ（16 Psyche）｣と呼ばれるジャガイモのような形をした小惑星を探査するため、無人探査機｢サイキ（Psyche。プシケの英語読み）｣が打ち上げられた。

NASAによると、この金属を多く含む岩石の塊は、太陽から3億7800万kmから5億km離れた距離を公転している。これは地球が太陽を公転する距離の約3倍に相当する。

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プシケは1852年にイタリアの天文学者アンニーバレ・デ・ガスパリス（Annibale de Gasparis）によって発見された16番目の小惑星であることから｢16プシケ｣とも呼ばれる。

ギリシャ神話の｢心の女神｣にちなんで名づけられたこの小惑星は、火星と木星の間に位置している。

まだ誰も行ったことのないところへ

NASAはこれまで、プシケのような小惑星を探査したことがない。プシケが他の小惑星と異なり、非常に独特なのは、その組成にある。ほとんどが岩石と金属でできており、金属が約30％から60％を占めると考えられている。

プシケの研究者がSpace.comに語ったところによると、この小惑星は鉄やニッケルのような金属を含んでいるという説もあるという。

プシケに含まれている金属が地球で発見されたとすれば、1000京ドル（約14垓円）以上の価値があるとされ、これは世界経済全体よりも大きいと、｢サイキミッション｣の主任科学者であるリンディ・エルキンス-タントン（Lindy Elkins-Tanton）はSpace.comに語っている。

しかし、NASAはその経済的価値のためにプシケに行くわけではない。そもそも小惑星を採掘する技術さえない。